Относящиеся к семейству клоуновых рыбы характеризуются высоким, сжатым с боков телом, верхним ртом и мелкими зубами, крошечными жаберными отверстиями, расположенными под основаниями грудных плавников, и тремя лучами колючего спинного плавника, передний из которых играет роль удилища с приманкой на конце.
Семейство объединяет 9 родов и около 60 видов, обитающих в тропических и субтропических морях мирового океана. Некоторые виды проникают в умеренно тёплые воды. Эти диковинные рыбы живут обычно среди коралловых рифов или среди зарослей водорослей, к лазанию среди которых хорошо приспособлены их рукообразные грудные и брюшные плавники. В этом отношении онидействуют как хамелеоны, которым не уступают и в способности сливаться с окружающей средой, превращаясь в настоящих невидимок, в медлительности и в терпении, с которым они, застыв, ожидают добычу, привлекая её червеобразными движениями своей приманки.
Их бусинки – глаза, нередко замаскированные кожными выростами, напоминающими мох или лишайник, как и глаза у хамелеонов, способны к независимому движению. Многие из них – особенно обитатели коралловых рифов – ярко и пёстро окрашены, но и эта окраска носит маскирующий характер. Их тело голое, или чаще, покрыто мелкими шипиками и причудливыми кожными выростами, способствующими маскировке. Все они плотоядны. Способны наполнять плавательный пузырь воздухом и всплывать на поверхность, где они легко подхватываются течениями. Самки вымётывают икру в виде слизевой кладки, плавающей у поверхности.
Саргассовый морской клоун (histrio), достигающей в длину 18 см., связал свою судьбу с плавучими саргассовыми водорослями и полностью перешёл к пелагическому образу жизни. Окраска его, жёлто – зелёная с неправильной формой тёмными и светлыми пятнами, превосходно маскирует рыбу в саргассах, среди которых он ползает с помощью своих необыкновенно подвижных плавников.
У рыб – удильщиков из семейства antennariidae в ходе эволюции возникли специальные органы для приманивания добычи, которые представляют собой вырост, обладающий сходством с какими либо беспозвоночными (червями или креветками). Обычно рыбы – удильщики подражают окраской водоросли, занимая неподвижное положение на обломке скалы, и лишь слегка покачивают своей приманкой. Всякая рыба, пытающаяся овладеть ею, становится жертвой удильщика, постепенно подводящего рыбу на близкое расстояние.
Недавно ихтиологи т.у. Питис и д.б. Гробекер (университет штата калифорния в лонг – биче) обнаружили, что в водах, омывающие филлипинские острова, водится ранее неизвестный вид удильщика из рода antennarius, приманка которого напоминает рыбку. Открытие было сделано при разборе коллекции тропических рыб, купленных в зоомагазине на филлипинах.
Тело этого удильщика имеет длину всего 95 мм; оно неправильной формы, покрыто кремовыми, коричневыми, красными и чёрными пятнышками. Гибкий вырост антеннариуса достигает в длину 27 мм. И имеет на конце уплощённое образование длинной около 14 мм – это и есть приманка. Она окрашена в коричневые и белые тона и снабжена двумя чёрными пигментными точками, имитирующие глаза, а также вертикальными полосками, нитеобразными волокнами и выступами, отчётливо напоминающие пластинки. В целом эта приманка практически неотличима от различных видов мелких окунёвых, часто встречающихся в водах филлипинских островов. Неудивительно, что многие рыбы, бросившись за такой рыбкой, попадают в пасть антеннариуса. Снятый исследователями фильм документирует поведение
Новооткрытого удильщика. Зарегистрировано, как он вращает приманку перед своим ротовым отверстием, чтобы подвести к нему жертву.
Возникающая при этом вибрация тонких тканей, очевидно, создаёт в водной среде низкочастотные колебания давления сходные с теми, что вызывает плывущая рыба. Это служит дополнительным стимулом для охотящейся рыбы. Когда приманка не нужна, удильщик с помощью гладкой мускулатуры свёртывает её в плотный комок неправильной формы, а свою гибкую “удочку” укладывают назад вдоль своего тела.
